Он открыто конкурирует с Ельциными и Березовским и позиционирует себя как политик куда более имперского толка. Он обещает вернуть России ее былое величие, которое растеряли демократы. Любимая тема мэра Москвы — отданный Украине после распада СССР Крым. Лужков много говорит о том, что это исконно русская земля, что ее завоевала еще Екатерина Великая, поэтому Ельцин не имел права отдавать ее Украине «росчерком пера». Мэр тратит деньги из московского бюджета на помощь Крыму — из-за его щедрости флагман Черноморского флота крейсер «Слава» переименовывают в «Москву». Уместнее было бы назвать корабль «Лужков», но это вызвало бы слишком большой скандал, потому что Кремль видит в столичном градоначальнике колоссальную угрозу. Весной 2022 года крейсер «Москва» внезапно утонет — российские военные будут утверждать, что на нем возник пожар, к которому Вооруженные силы Украины не имеют отношения. По украинской версии, его удалось затопить при помощи ракетного комплекса «Нептун».

Ура-патриот Лужков выглядит почти как неминуемый следующий президент России. Близкие к нему СМИ постоянно освещают коррупционные скандалы вокруг семьи и окружения Ельцина, пишут, что они продались олигархам. Об этом же вслух говорит сам московский мэр.

Весной 1999 года мэр Москвы активизирует предвыборную подготовку. У него два амбициозных проекта. Первый — построить мост через Керченский пролив, который соединял бы полуостров Крым с Россией. Второй в Москве — восстановить храм Христа Спасителя, взорванный коммунистами в 1931 году. Строительство должно быть завершено как раз к началу президентской предвыборной кампании.

Кремль всячески пытается помешать Лужкову. По воспоминаниям самого мэра, ему регулярно звонит Ельцин и настоятельно советует не торопиться с храмом. Но Лужков назло президенту только ускоряет работы.

В Украине ситуация намного более благоприятная для действующей власти, чем в России: Леонид Кучма может переизбраться, сильных соперников у него нет.

За полгода до выборов, 25 марта 1999 года, в автокатастрофе погибает один из лидеров украинской оппозиции, возможный кандидат в президенты от Народного Руха Украины Вячеслав Черновол. Все в этом ДТП выглядит подозрительно — автомобиль Черновола врезается в самосвал, который неожиданно разворачивается на трассе. Следствие признает виновным погибшего водителя Черновола. Один из очевидцев аварии, находившийся в кабине самосвала, ведет себя очень странно: втайне от родственников и знакомых уезжает в деревню, несколько дней там беспробудно пьет и внезапно умирает от сердечного приступа. Расследование ДТП вскоре прекращают.

Смерти в результате непонятных автокатастроф в тот период в мире случаются нередко — за полтора года до Черновола в Париже гибнет принцесса Диана.

Весь мир весной 1999-го также следит за событиями на Балканах. Администрация Билла Клинтона принимает решение об операции в Югославии. Войска НАТО вмешиваются в конфликт между косовскими албанцами и сербами и 24 марта начинают бомбить сербские города. Российские власти реагируют крайне негативно: премьер-министр Евгений Примаков в этот момент летит с официальным визитом в США. Узнав о начале военной операции, он разворачивает самолет над Атлантикой и возвращается в Москву. Этот резкий антиамериканский жест неожиданно приносит Примакову большую популярность. Оказывается, в российском обществе есть запрос на противостояние с Западом. Многие россияне в 1990-е чувствуют себя униженными, они соскучились по национальной гордости, утраченной с распадом СССР. Поэтому демарш Примакова вызывает у них восторг.

Бомбардировки Белграда становятся причиной первой публичной размолвки между США и Россией со времен окончания холодной войны. А премьер Примаков вдруг оказывается главным претендентом на роль преемника президента Ельцина.

Однако семья престарелого российского лидера имеет собственные планы на то, кому передать власть. Ни премьер Примаков, ни тоже весьма популярный мэр Москвы Лужков ей не подходят. Семье нужен полностью контролируемый президент, который даст ей гарантии безопасности. Наиболее подходящим кажется никому не известный директор ФСБ Владимир Путин. Олигарх Борис Березовский как представитель Семьи специально летит в Биарриц, где Путин отдыхает с женой и детьми, чтобы предложить ему пост. Путин, по более поздним воспоминаниям Березовского, поначалу сомневается — он хотел бы возглавить газовую госкорпорацию «Газпром», а не всю страну. Но в итоге дает согласие.

После возвращения Березовского Ельцин отправляет в отставку правительство и назначает Путина и. о. премьера, сразу же называя его своим будущим преемником. Вся Россия в шоке: фамилия Путин никому не известна. Одновременно на Северном Кавказе начинается война — группа исламистов из Чечни нападает на Дагестан. Позже появятся свидетельства, что все это — предвыборная операция, организованная олигархом Березовским. Именно в ходе кавказской войны Путин должен показать населению России, насколько он сильный лидер, эффективный управленец и вообще герой.

В начале сентября 1999 года Путин наносит решающий удар по своему главному сопернику в борьбе за президентский пост мэру Москвы Лужкову. В столице происходит серия терактов: один за другим взрывают два многоквартирных жилых дома. Гибнет 224 человека. Федеральные власти во всем винят главу города — это, мол, он запустил систему безопасности до такой степени, что чеченские террористы могут беспрепятственно минировать многоэтажки в спальных районах. И это в то время, когда Путин, наоборот, решительно борется с боевиками. Кто на самом деле стоит за терактами, до сегодняшнего дня не доказано. Однако за прошедшие годы появилось много свидетельств того, что они организованы ФСБ, кресло руководителя которой незадолго до этого покинул Путин.

Решающая битва между семьей Ельцина и ее противниками ожидается в декабре 1999 года во время парламентских выборов, которые, по сути, должны стать репетицией президентских.

В Украине выборы президента раньше — 31 октября. Кампанией Кучмы занимаются все те же политтехнологи, нанятые Пинчуком, в том числе Тимофей Сергейцев. Они вообще-то не специалисты по выборам, а методологи — последователи учения, которое в советские годы придумал философ Георгий Щедровицкий.

Одна из отличительных черт методологов — уверенность в том, что реальность можно сконструировать. Для этого они многократно проигрывают каждую проблему. Возможность отрепетировать проектное решение любой задачи в целом не является каким-то невероятным ноу-хау, но методологи относятся к своему методу как к священнодействию и уверены, что им под силу найти выход из ситуаций, с которыми никто другой не справится.

Сергейцев и компания придумывают для Кучмы проект под названием «уличное телевидение». В разных городах Украины расставляют шатры, из них телеведущие выходят в прямой эфир, во время которого разговаривают с прохожими. На самом деле каждому эфиру предшествует работа участников с опытным психологом-модератором, он настраивает горожан так, чтобы те говорили о действующем президенте только самое лучшее. Помогает Сергейцеву и компании российский телеведущий Дмитрий Киселев. Он переезжает в Киев, где возглавляет новостную службу телеканала Пинчука ICTV. Киселев проработает на украинском телевидении шесть лет — и все эти годы будет производить впечатление патриота Украины. А потом вернется в Россию и станет самым одиозным пропагандистом — возглавит государственное информационное агентство РИА Новости.

В 1999 году телевизионная агитация эффективна. Во второй тур выходят действующий президент и подконтрольный власти карманный оппозиционер-коммунист. Влиятельный Виктор Медведчук предлагает Кучме схему, опробованную на президентских выборах в России в 1996 году: один из кандидатов, успешно выступивший в первом туре, призовет своих избирателей проголосовать за действующего главу государства в обмен на обещание ему места секретаря совбеза. Речь про бывшего главу КГБ и бывшего премьера Евгения Марчука, он занял в первом туре пятое место. Кучма соглашается и уверенно выигрывает во втором туре.

В России предвыборная агитация куда агрессивнее и прямолинейнее: по Первому каналу ведущий Сергей Доренко — его потом будут называть «телевизионным киллером» — каждый день разносит Примакова, Лужкова и их партию, заявляя, что они пытаются повернуть историю вспять, восстановить Советский Союз, утвердить диктатуру и гэбэшные порядки. Путина же они представляют как убежденного сторонника демократии, который может навести в стране порядок.

Такая агитация тоже срабатывает: первое место на парламентских выборах занимают марионеточные коммунисты, а второе — с незначительным отрывом — созданная Березовским синтетическая прокремлевская партия «Единство». Ее первый номер —